Chamarel

Chamarel sonne comme caramel, ou chamarré... Il y a une telle douceur dans ce nom qu’il est comme une invitation à découvrir le site. Car c’est bien de délicatesse dont il s’agit quand on visite cette rhumerie implantée au sud-ouest de l’île, à 5 km de Case Noyale et de l’océan Indien. Chamarel... Des rhums sensibles et pleins de rondeur. Un paysage caressant de champs de canne à sucre. Une rhumerie bois et pierre douce et élégante. La magie opère dès l’arrivée. 

Si le rhum mauricien n’a pas la réputation de celui de Martinique, Chamarel contribue à rehausser son niveau. Depuis 1996 et sa reprise par la famille Couacaud, le domaine est devenu le fer de lance des spiritueux de l’île. Sur l’historique plantation de canne à sucre, une distillerie a été construite en 2008. Objectif : produire un rhum exclusivement de pur jus de canne (et non pas de mélasse, produit de moins bonne qualité). La passion pour le rhum était née et n’allait plus se démentir.

Posée à 300 m d’altitude dans une vallée fertile, la Rhumerie de Chamarel profite d’un excellent terroir et ensoleillement pour cultiver une « canne » premium sur une trentaine d’hectares. Un seul usage : le rhum. Les pieds sont récoltés à la main et les cannes transférées immédiatement à la distillerie pour être pressées. Investie dans le respect de l’environnement, la rhumerie cultive aussi des fruits et légumes (dont l’ananas Victoria et le palmiste royal) et élève des cerfs en forêt. 

Que découvre-t-on lors de la visite de la rhumerie ? Il faut comprendre que le site n’a pas été adapté au tourisme… mais conçu pour lui. Un architecte mauricien a imaginé la rhumerie de façon à en faire un lieu expérientiel. Avec ses murs jaunes, ses toits rouges et sa cheminée de pierre, elle est le cœur vibrant de l’entreprise, posée au milieu des plantations. 

La visite par des guides professionnels met en scène tout le processus de fabrication, depuis la récolte jusqu’au vieillissement en tonneaux et la mise en bouteilles, en passant pas la distillation. Ce rhum agricole « pur canne » respecte des règles strictes : filtration des jus de canne ; début de fermentation dans des cuves en inox ; sélection des levures ; distillation par deux types de procédés, la colonne type Bardet ou la repasse en alambics de cuivre…

Vient l’étape du vieillissement. Les rhums sont stockés dans des cuves en inox au moins 6 mois. Etape cruciale car un brassage savant élimine alors les alcools volatils et apporte plus de rondeur. Les explications portent aussi sur le recours à l’eau de source (puisée par un forage sur le domaine) pour réaliser des réductions et diminuer encore le taux d’alcool.

Reste le nec plus ultra : les barriques de chêne où vieillissent au moins trois ans les meilleurs « jus »… et la dégustation gracieuse de rhums blancs, vieux ou arrangés. Cerise sur le gâteau, la Rhumerie de Chamarel dispose d’un restaurant, l’Alchimiste. Ouvert du lundi au samedi pour le déjeuner (au dîner, seulement sur réservation), ce sera l’occasion de goûter les produits du domaine (palmiste, cerf…) autour d’une cuisine de chef sobre et contemporaine. Une terrasse accueille aussi les amateurs de thés, crêpes et pâtisseries.

En voiture. Chamarel est tout proche de la côte sud-ouest et des secteurs du Morne et de Bel Ombre. Le site est idéalement placé pour les clients qui séjournent dans l’un des resorts de ce littoral, comme le Riu Le Morne, le Riu Créole, l’Outrigger Mauritius Beach Resort ou l’Heritage Awali Golf & Spa. En voiture de location, compter entre 15 et 30 mn de route. Pour ceux qui viennent du Nord (Grand Baie) ou de la côte ouest, le trajet est plus long, environ 1h20.

Profiter du village 

Avant d’aller plus loin, commençons par explorer le village. Chamarel est un des lieux qui reflètent l’authenticité de Maurice. Située en altitude, la commune offre l’opportunité d’une agréable balade autour de la petite église de Sainte Anne (objet d’un pèlerinage fervent chaque année en juillet) et de belles vues plongeantes sur la côte (notamment depuis le Chamarel View Point). Par temps très clair, on peut même apercevoir les côtes de la Réunion. Ne pas hésiter aussi à essayer un des restaurants et tables d’hôtes du village, qui proposent de la cuisine mauricienne typique. 

Marcher jusqu'à la cascade de Chamarel

Epicurien avec le rhum, Chamarel est aussi un village remarquable grâce à ses trésors naturels. Premier d’entre eux : sa cascade. Un trou béant dans le plateau forestier, une falaise rocheuse disparaissant dans le noir ténébreux, un filet d’eau étroit se jetant de 100 m dans le vide… : tel est le décor de ce site splendide, accessible jusqu’à un belvédère par un sentier pédestre court et facile, depuis un parking. La chute d’eau se trouve au 3 km au sud du village de Chamarel. Son débit d’eau est particulièrement impressionnant de janvier à avril. Les plus intrépides descendront au pied de la cascade pour une baignade mémorable.

S'émerveiller dans la Terre des Sept Couleurs

C’est une autre attraction de Chamarel. 1,5 km environ après le parking de la cascade, la route débouche sur ce « géopark » mauricien inédit. Sous les yeux, une vaste clairière où le sol se décline en sept couleurs, ocre, rouge, violet, marron… Le phénomène est du à la présence dans la roche de cendres volcaniques contenant des oxydes minéraux différents. L’entrée du site est payante.

Randonner dans les Gorges de la Rivière-Noire

Ces gorges profondes taillées dans le basalte se trouvent au nord-est de Chamarel, dans un paysage exclusivement forestier. Sur près de 7 000 hectares, elles abritent plus de 300 espèces d’arbres, de plantes et de fleurs indigènes, ainsi que neuf espèces d’oiseaux.

Protégées par un parc national, elles accueillent deux centres d’information, des aires de pique-niques et plus de 60 km de sentiers de randonnée. Depuis Chamarel, Plaine Champagne Road (route B103), vers l’est, traverse le parc. Du bord de la route, plusieurs itinéraires de randonnée démarrent : Gollum Trail, Trochettia Trail, Black River Peak Hiking Trail… Certains sont assez engagés. 

A voir aussi, après des marches d’approche, les cascades : Alexandra Falls, la Cascade de 500 pieds, Gollum Waterfalls… Un très joli panorama sur les gorges s’ouvre environ 7 km après Chamarel (stationner au parking Gorges Viewpoint puis marcher environ 100 m). Autre possibilité : accéder au cœur des gorges depuis Grande Rivière Noire, au nord. Au bout de la route se trouve l’entrée principale du parc et le Visitor Center. Vous y apprendrez que ce sanctuaire abrite le plus haut sommet de l’île Maurice, tout au fond de la vallée : le Piton de la Rivière Noire, à 828 m d’altitude.

Cascade l'après-midi, c'est plus dégourdi !

Orientée sud-ouest, la cascade de Chamarel bénéficie d’une bonne exposition solaire en milieu-fin de journée. C’est le meilleur moment pour prendre des photos. Eviter d’y aller le matin, elle sera dans l’ombre.

Plaine Champagne Road en mai, spectacle assuré

Chaque année en mai, les Mauriciens partent à la « chasse » aux goyaves sauvages, appelées aussi goyaves de Chine. Et où se donnent-ils en particulier rendez-vous ? Sur Plaine Champagne Road, la route qui relie Chamarel à la B102, menant ensuite vers Vacoas et Curepipe. Le week-end en famille, ils cueillent ce fruit consommé frais (ou transformé après en confiture), avant de migrer vers une plage du sud pour un pique-nique convivial. Faites comme eux !

En hélicoptère, survoler la Terre des 7 couleurs

Si vous en avez l’occasion, offrez-vous un survol de l’île en hélicoptère. Des plages de sable blanc aux forêts du centre, le voyage est époustouflant. Vers le sud, l’apparition soudaine de la Terre aux sept couleurs est un moment rare. Le vol permet de survoler aussi les gorges secrètes de la Rivière-Noire, avant de poursuivre vers le célèbre Morne Brabant. 

S’amuser au Lavilleon Adventure Park

Proche de la cascade de Chamarel, ce parc d’aventures séduira les sportifs et les familles. Cet ancien domaine de chasse ouvre non seulement une vue magnifique sur l’océan, le lagon du Morne et l’Île aux Bénitiers mais propose aussi plusieurs attractions à sensations. Au menu du Lavilleon Adventure Park : tyrolienne (260 m de long) ; pont népalais ; via ferrata ; hiking trail (parcours de 5 km) ; tir à l’arc... Le parc est ouvert tous les jours, de 9h à 17h.