Les cirques flamboyants

Cilaos, Salazie, Mafate. Ces territoires de montagne constituent le « cœur d’île » à grand spectacle, des régions d’altitude cernées par des pitons verdoyants. Trois enclaves à forte identité, mêlant agriculture, artisanat et saveurs culinaires. Si Mafate n’est pas accessible en voiture – mais à pied ou en hélicoptère ! -, Cilaos et Salazie se prêtent formidablement à la découverte en autotour.

Qu’est-ce qu’un cirque ? Dans le domaine artistique, c’est un spectacle produit dans un lieu clos, enchaînant des animations à sensations, à émotions, avec un équilibre subtil entre contemplation et action. En matière de géographie, la Réunion, c’est la même chose ! Petit rappel : l’île est « ronde », avec des côtes plutôt sauvages. Son cœur est dominé par une haute montagne et un volcan, le Piton des Neiges et le Piton de la Fournaise. Au milieu de ce relief tourmenté, trois dépressions aux versants abrupts accueillent des villages et leur population : Mafate, Cilaos et Salazie.

Mafate est le cirque le plus secret. Pour un simple raison : aucune route n’y accède ! Territoire fermé, c’est LE paradis des randonneurs. Mais n’y grimpe pas qui veut. Raides et vertigineux, les itinéraires d’accès commandent d’avoir de bons mollets. Une fois à l’intérieur du cirque, à vous la découverte des îlets (hameaux), des cascades, des lignes de crêtes… avec cette impression unique d’être hors du monde. Inspecter Mafate mérite deux à trois jours. Des chambres d’hôtes et des gites existent à l’intérieur du cirque. Mais avouez qu’en autotour, il y a peu de chance d’y arriver.

Quoique… Depuis Saint-Paul (ne loupez pas le marché du vendredi ou du samedi, c’est le plus important de l’île !), sur la côte nord-ouest, une route part à l’assaut des cimes. Elle conduit après 28 km tortueux dans la forêt humide de tamarins jusqu’au Piton Maïdo, à 2 200 m, exceptionnel belvédère embrassant l’ensemble du cirque de Mafate. Le bon conseil ? Y aller très tôt, pour le lever du soleil, avant l’apparition des nuages. Impression magique de voir Mafate s’éclairer et s’éveiller, d’entendre les chiens aboyer et les coqs chanter depuis le fond des ravins. Bref, de voir la vie renaitre dans ce no mans land splendide, un thermos de café à la main…
Autre solution, plus sensationnelle : l’excursion en hélicoptère. Depuis Saint-Gilles, l’engin s’élève dans le ciel pour rallier Mafate en à peine 5 mn. Sous vos pieds : les îlets, les parcelles cultivées, les rivières encaissées, les cascades, les pitons et les forêts. L’un des plus beaux paysages de l’Océan Indien, si ce n’est du monde !
Retour à terre pour poursuivre la route, cette fois, vers Cilaos. C’est le cirque le plus connu, le plus fréquenté par les touristes. Depuis Saint-Louis, l’impressionnante route N5 grimpe jusqu’à 1 200 m. On l’appelle la « route aux 400 virages », alors, vigilance ! Mais quel spectacle à l’arrivée… La commune de Cilaos, dans son écrin montagneux, est une station thermale reconnue. On y soigne rhumatismes et affections digestives. Mais si la vue de ces paysages ne suffit pas pour retrouver l’énergie, on peut aussi fréquenter son espace forme et bien-être.

L’intérêt de Cilaos (mot d’origine malgache signifiant « le pays que l’on ne quitte pas »), est double : les sites et les villages sont étonnants de beauté et les rencontres avec les habitants peuvent réserver d’excellentes surprises. Au volant, n’hésitez pas à pousser jusqu’au bout de routes-impasses. C’est ainsi que vous arriverez dans des ilets solitaires, à Ilet à Cordes, Bras Sec, Palmiste Rouge…

A observer autour de vous toutes ces montagnes féériques, dont le maître incontesté est le Piton des Neiges (3 071 m – plus haut sommet de l’océan Indien), une petite randonnée s’impose. Les sportifs entrainés pourront rallier le Grand Bénare, voire les 3 071 m du piton (avec un guide accompagnateur). Autres idées : tenter l’expérience du canyoning dans la rivière de Bras Rouge, ou s’approcher des ravines de Gobert ou de Fleurs Jaunes. Plus tranquille : le point de vue depuis la Roche Merveilleuse.

La balade dans Cilaos, elle, est très facile, mais pas moins riche. Sous un air pur et un ciel dégagé, on appréciera les nombreuses cases créoles et les jardins fleuris. Vous êtes plutôt en quête de rencontres avec les Réunionnais ? Filez au marché. Ses marchands proposent les spécialités du cirque : lentilles, vin (!), fruits et légumes. Sur la place du marché couvert se trouve aussi l’association des producteurs de lentilles de Cilaos. On y vend des sachets de ce légume sec, réputé savoureux. L’échange dans la boutique vous permettra peut-être d’être convié à aller découvrir une petite plantation.
Autre lieu typique : la Maison de la Broderie. On peut s’y initier à la technique de fabrication des « jours », broderie traditionnelle ajourée tissée dans du coton blanc, à l’aide d’un « tambour ». Passez aussi au Chai de Cilaos et à la Maison du Vin, pour en savoir plus sur ce vignoble et sa production.
La visite en liberté de la Réunion permet aussi de loger chez l’habitant. A Cilaos, la chambre d’hôtes de charme Tapacala ne vous décevra pas. Les propriétaires, Raymonda et Mickaël, vous inviteront à participer à l’élaboration du repas, façon insolite de partager un moment autour de la cuisine créole.
Troisième cirque de l’île, le plus verdoyant : Salazie. Il regarde vers le nord-est. Pour s’y rendre depuis Cilaos, trois solutions : soit le retour au nord par Saint-Paul et Saint-Denis ; soit un tour complet de l’île par le sud via Saint-Pierre, Saint-Philippe, Sainte-Rose et Saint-André ; soit encore un raccourci par Le Tampon et la Plaine des Cafres. Les deuxième et troisième options ont un avantage : elles permettent d’avoir un aperçu global de La Réunion et elles passent en prime au pied du Piton de la Fournaise, le volcan aux éruptions fréquentes. De Saint-André, la D58 grimpe enfin dans l’amphithéâtre de Salazie.

Bienvenue dans ce cirque qui apparait subitement au débouché des gorges de la Rivière du Mât. Son symbole ? Le Voile de la Mariée, probablement la plus belle cascade de l’île. En période de grandes pluies, la longue chute d’eau jaillit dans un brouillard vaporeux, d’où son nom. Salazie est le cirque qui reçoit le plus de précipitations. Les rivières et les cascades sont souvent tumultueuses.

On vient aussi à Salazie pour rencontrer un territoire aux profonds accents créoles. Moins touristique que Cilaos, il a conservé une identité intègre, en témoigne les cases et les jardins luxuriants, probablement les plus beaux de l’île. Hell-Bourg en est l’illustration. La commune est classée depuis 20 ans parmi les « Plus beaux villages de France ». L’émission de Stéphane Bern, le « Village préféré des Français », lui a même valu d’être choisi comme le 4ème village préféré, en 2018 ! Non sans raison.

Le bourg possède de très belles maisons aux devantures colorées, dans un environnement verdoyant et très fleuri, à l’image du… cimetière. Pour avoir une meilleure idée d’un intérieur créole, direction la Maison Folio, une demeure bourgeoise du 19ème s.. Elle est le témoin de la notoriété du village lorsqu’il était encore une station thermale (aujourd’hui disparue). Jardin tropical, mobilier d’époque : on y dormirait bien.

Dormir « comme un local », c’est possible. Lors d’un autotour, faites halte aux Jardins d’Heva, à Hell-Bourg. Labellisé « Villages Créoles », il propose cinq bungalows confortables, un spa et un restaurant de bonne réputation. Vous aurez peut-être l’occasion d’y goûter aux chouchous, la spécialité de Salazie. Il s’agit d’un légume du genre des cucurbitacées (nommé christophine en France) dans lequel, tout, absolument tout se mange et se transforme. Fruit frais, tiges, racine, pousses… : en cuisine ou pour l’artisanat, ne passez pas à côté du chouchou !

Mais puisqu’il est dit que les cirques de la Réunion abritent avant tout des trésors de nature, ne partez pas de Salazie sans leur avoir rendu un dernier hommage. Au choix, vous vous reposerez au bord de la Mare à Poules (près d’Hell-Bourg), admirerez l’imposant piton d’Anchaing (1 352 m), au centre du cirque, irez « vous perdre » dans la forêt de Bébour-Bélouve (forêt humide et exubérante de tamarins, avec de nombreuses passerelles – un monde très fantasy !) ou tenterez, avec un guide, de dévaler les toboggans aquatiques du canyon de Trou Blanc. Après ces sensations, on en prend les paris, vous ne jurerez plus que par les cirques !

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