Réunion, une avalanche de cascades

Réputée pour ses montagnes et ses cirques, l’île est une terre humide où l’eau jaillit en chutes spectaculaires. Certaines sont faciles d’accès, d’autres exigent des marches d’approche. Pour quelques-unes, seul le canyoning permet d’y accéder. Mais quel bonheur de plonger dans des vasques fraîches au milieu de la végétation tropicale !

Combien y a-t-il de cascades à La Réunion ? Bien malin qui peut répondre ! L’île regorge de torrents qui dévalent des montagnes en une quantité infinie de cataractes, des plus modestes aux franchement spectaculaires. Allez, jetons-nous à l’eau : une centaine sont dignes de ce nom. Mais seulement une poignée (environ 15) ont le débit et la hauteur suffisants pour gagner leurs lettres de noblesse et constituer des motifs d’excursion. Après l’eau salée, place à l’eau douce !

Commençons par la plus méritante, de loin : la cascade du Trou du Fer. Impossible de l’occulter, c’est… la plus haute de France. Avec ses sauts successifs totalisant 725 m (!), elle bât Gavarnie (Pyrénées, 423 m) à plate couture. Depuis la Plaine des Palmistes, on peut y aller à pied. Compter quand même près de 4h aller-retour. Et un (petit) dénivelé positif de 300 m par le sentier dit de l’Ecole Normale, histoire d’accéder à une plateforme aménagée où la vue plonge sur le précipice. Même recouvert par endroits de caillebotis, le sentier peut être boueux en cas de pluie.

Si la marche vous ennuie, il existe une solution, radicale et spectaculaire : l’hélicoptère. Le survol de l’île inclut généralement le passage au dessus de ce « Niagara » réunionnais. La plaisir sans effort, à condition d’y aller tôt le matin, avant l’apparition des brumes. Depuis Saint-Gilles ou Saint-Pierre, l’hélico rejoint en quelques tours de pâles cette dépression géologique spectaculaire rattachée au massif du Piton des Neiges, point culminant de l’île (3 070 m). Vive la technologie aérienne !

Ce n’est pas un hasard si cette cascade se trouve dans le cirque de Salazie. C’est le château d’eau de La Réunion. Les fortes pluies reçues toute l’année alimentent de nombreuses chutes dévalant les versants abrupts du cirque. C’est le cas du Voile de la Mariée. Si elle n’est pas la plus haute, c’est la plus emblématique cascade réunionnaise. Dans son écrin de verdure luxuriant, elle se jette dans le vide en plusieurs ridelles longues et blanches. 

Son aspect vaporeux entretient la légende d’une jeune mariée qui y aurait chuté en accrochant sa robe blanche, après que son père se soit opposé à son union tout juste consommée. C’est encore en hélicoptère qu’elle se découvre le mieux. Le site s’aperçoit aussi depuis la route, après avoir traversé la commune de Salazie. On peut alors s’approcher à pied du bassin situé au bas des cascades.

Restons à Salazie pour parler de la cascade Blanche. L’impressionnante cataracte se jette de plus de 600 m du haut du piton Bonnet de Prêtre. Elle est visible depuis la route menant au village. Un sentier rejoint en une petite heure de marche le pied du bassin. Spectaculaire !

Autre cascade de l’est réunionnais : Takamaka. Le plateau de la forêt de Bébour s’arrête brusquement au bord de remparts abrupts et plonge vers cette vallée sauvage. L’eau y dévale par un jeu de cascades qui alimentent plus bas la Rivière des Marsouins. Cette « force de la nature » a conduit l’homme à aménager des turbines pour la production d’énergie hydroélectrique. Le décor d’eaux vives se prête à la pratique du canyoning, avec sauts et toboggans. On peut aussi accéder au belvédère de Takamaka en voiture pour découvrir sans effort une partie des cascades.

A l’est toujours, voici la Rivière des Roches. Traçant son parcours dans des paysages très nature, elle dévoile à mi parcours une succession de cascades et de bassins, dont la très connue cascade de la Paix. Prenez vote maillot de bain ! Située entre Saint-Benoît et Bras-Panon, elle est accessible à pied depuis le parking situé au bout du chemin de la Paix. Reste ensuite près de 200 marches à dévaler pour plonger dans le bassin d’eau fraîche, tout en restant éloigné de la cascade où s’agitent de forts courants.

Changement de région et cap au sud, direction de Saint-Joseph. A 18 km de Saint-Pierre et de ses hôtels de bord de mer, la rivière Langevin offre peut-être le meilleur parcours aquatique de la Réunion. Ce fleuve côtier de près de 20 km prend sa source à 2 000 m d’altitude. Un dénivelé propice aux descentes sportives… lors desquelles il faut franchir (ou contourner) plusieurs cascades et toboggans.

Celle de Grand Galet (ou cascade Langevin) est l’une des plus belles (encore une !). Elle forme un petit arc de chutes d’eau qui ne viennent pas de l’amont mais jaillissent de résurgences perçant la paroi rocheuse. Un mur végétal et liquide époustouflant de beauté, face à un bassin ouvert à la baignade. Plus en aval, un petit sentier démarre depuis la route du Grand Galet et permet de rejoindre la cascade du Trou Noir, elle aussi propice au bain frais.

Les voyageurs de passage à Saint-Denis pour visiter le marché ou faire du shopping dans les rues commerçantes pourront fuir la fournaise de la capitale en allant à la cascade de Maniquet, à près de 1 000 m d’altitude. Par la route, en direction de Saint-François puis de la forêt de Brûlé, on rejoint en voiture une piste en terre d’où démarre une sente en contrebas (le « sentier des Marmailles »). Une demi-heure plus tard, la cascade est là. Y aller plutôt en saison des pluies (entre janvier et mars) ou juste après, sinon elle risque d’être à sec… sans possibilité de baignade.

Mais décidément, l’est est vraiment la terre promise des cascades. Aussi, retournons une dernière fois vers l’Orient et Sainte-Suzanne, pour découvrir la cascade… Niagara. Elle est située à 1,5 km du centre-ville de ce bourg, connu pour son petit marché alimentaire et artisanal le mardi matin. Située sur le lit de la rivière Sainte-Suzanne (évidemment…), la cascade est accessible depuis un parking situé au plus près des chutes.

Haute d’une vingtaine de mètres, elle plonge dans un bassin où les locaux ont l’habitude de se baigner (soyez prudents, n’approchez pas trop près de la cascade). Une partie du site est aménagé pour l’escalade. Mais un grand pique-nique champêtre suffira à combler les curieux ravis de découvrir une autre facette spectaculaire de la Réunion.