Rihanna, une star mondiale qui réenchante la Barbade

C’est sans doute celle qui s’est posée sur sa tête lorsque, petite fille, elle déambulait dans les rues de Bridgetown, capitale de la Barbade, en chantant à tue-tête des titres de Whitney Houston, brosse à cheveux à la main en guise de micro ! Née Robyn Rihanna Fenty d’une mère comptable et d’un père employé d’entrepôt, elle fréquente l’école primaire puis Combermere, un des lieux d’enseignement les plus réputés de l’île. Ses envies musicales y sont confortées et en 2003, elle crée un groupe avec deux autres jeunes filles. Coup de chance, un producteur de musique américain est en vacances sur l’île, les reçoit en audition… et ne voit des trois chanteuses que Rihanna, au charisme et au talent impressionnants. Son destin est lancé.

Mais une icône qui n’a pas rompu, loin s’en faut, avec la Barbade. Et est même devenue la plus célèbre des promotrices de son île. Cet Etat de 430 km², peuplé d’environ 290 000 habitants, a pour particularité d’être un peu excentré sur l’arc caraïbe, au sud-est de Sainte-Lucie. Une île mi tropicale, mi atlantique, et d’origine non volcanique, indépendante depuis 1965, qui s’est détachée définitivement de la couronne d’Angleterre fin 2021. Ce qui l’élève au rang de plus jeune république du monde. Elle reste toutefois l’île caribéenne où les traditions britanniques ont été le mieux préservées (nombreux salons de thé et population courtoise). Au point d’être surnommée « Little England ». Ce charme désuet « so british » participe grandement de son attractivité.

La Barbade n’a d’ailleurs pas attendu Rihanna pour jouer la carte du tourisme. Relativement élitiste, elle séduit depuis longtemps une clientèle anglo-saxonne et américaine avec ses grands resorts (comme ceux du groupe Sandals), ses golfs, sa pratique du polo et ses multiples commerces duty free – une spécialité locale. Côté balnéaire, la Barbade se distingue avec ses 70 magnifiques plages de sable blanc et même parfois… rose, comme à Crane Beach, célébrée comme l’une des 10 plus belles plages des Caraïbes. Les plus accessibles sont situées au sud et à l’ouest. Surf, catamaran et planche à voile sont aussi abondamment pratiqués. Idem pour la plongée et… l’observation des tortues.

Parmi les sites à visiter, citons le parc national Farley Hill et Cherry Tree Hill (panoramas sur l’océan), le parc animalier Barbados Wildlife Reserve, le jardin botanique d’Andromède, la grotte Harrison Cave, la station balnéaire animée Oistins, le vieux fort anglais de Gun Hill Signal Station et… Bridgetown. La ville d’enfance de Rihanna, au sud de l’île, possède plusieurs bâtiments historiques du 17^ème au 19^ème s. qui lui valent d’être inscrite sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO. C’est aussi une capitale de la fête : les restaurants sont nombreux (spécialité locale : le poisson volant !), sa zone de commerces hors taxe est très populaire et la ville abrite plusieurs discothèques réputées. Chaque année en été se tient le festival-carnaval Crop Over, auquel Rihanna assiste parfois.

Car la chanteuse est aussi une héroïne de son pays. En 2018, elle a été nommée par le gouvernement de la Barbade, « ambassadrice extraordinaire » chargée du tourisme, de l’éducation et des investissements. Le 29 novembre 2021, jour où l’île devint officiellement une république, Rihanna se tient aux côtés de la présidente et de la première ministre du pays et est déclarée « héroïne nationale », en présence du prince Charles. La star milliardaire possède une propriété d’hyper luxe dans un complexe hôtelier parmi les plus hauts de gamme de la Barbade et des Caraïbes, Sandy Lane. Mais elle est aussi philanthrope.

Engagée dans l’éducation des filles dans les pays en voie de développement, Rihanna a créé en 2012 une association caritative, The Clara Lionel Foundation. Nommée ainsi en l’honneur de ses grands-parents, elle a pour vocation de proposer des programmes de santé et d’éducation artistique aux plus jeunes. Un centre d’oncologie et de médecine nucléaire a pu aussi, grâce à des millions de dollars de dons, être inauguré à l’hôpital Queen Elisabeth de la Barbade. Depuis 2017, la rue où se trouvait sa résidence d’origine, dans le quartier Saint-Michaël, à Bridgetown, a été renommée Rihanna Drive. La petite fille qui y chantait à tue-tête a fait du chemin.