Maldives, où sont les îles ?

Comment s’y retrouver dans cet archipel de 1 199 îles étendues sur 860 km, où l’on compte plus de 160 resorts au confort et à l’accueil Premium ? Exotismes vous en dit plus sur ce pays-confettis et les motifs de choisir un atoll plutôt qu’un autre.

Les Maldives se situent dans l’Océan Indien, au sud-ouest de l’Inde. L’île-capitale, Malé, posée au centre-nord de l’archipel, se trouve à 600 km des côtes du Kerala et à 750 km de celles du Sri Lanka. L’archipel s’étend sur 860 km du nord au sud, pour environ 130 km de large. Pour les touristes internationaux, l’avion est le seul moyen de s’y rendre. L’aéroport Velana International Airport, à Malé, est la porte d’entrée obligatoire des visiteurs. De là, on rejoint les hôtels soit par bateau rapide (speed boat) pour les plus proches, soit par hydravion, soit par petit avion pour les plus éloignés.

10 à 11 h de vol depuis la France

Depuis la France, il faut compter entre 10 et 11 h pour se rendre aux Maldives en vol direct (vols Air France). Et environ 12h à 13h avec escale, à Istanbul ou au Moyen-Orient (Qatar, Emirats Arabes Unis). 

Les Maldives sont un pays d’îles exclusivement coralliennes, entourées de lagons et de récifs. On en compte 1 190, réparties sur 26 atolls (un atoll = groupe d’îles). Elles sont constituées de sable (blanc !) et de résidus marins. La végétation est rarement luxuriante, le sol n’étant pas très riche. On trouve cependant des cocotiers au bord des lagons et des mangroves. Parmi les animaux terrestres, il est possible d’apercevoir des chauves-souris, des lézards et de nombreux oiseaux (échassiers, mouettes…).

Le saviez-vous ?
Il y a une exception à ce paysage d’îles-atolls : Fuvahmulah, à l’extrême sud de l’archipel, au niveau de l’équateur. C’est l’unique atoll à n’être composé que d’une seule île. Sa spécificité ? Elle abrite une population de plus de 200 requins-tigres et la ruine d’un édifice bouddhiste, datant de l’époque préislamique. Il n’y a hélas pas d’hôtel-resort.

Quel est le point culminant (naturel) des Maldives ?
5,1 m ! Il se trouve sur l’île Villingili, dans l’atoll Addu, à l’extrême sud de l’archipel. Bien des immeubles de Male le dépassent ! Autant dire qu’on n’ira pas aux Maldives pour faire de la marche avec des dénivelés…

Les Maldives comptent 500 000 habitants. Un tiers vit dans la capitale, Male. Les autres sont répartis sur 188 îles. 1 000 îles sont donc inhabitées. Le pays est 100% musulman et la langue maternelle est le Dhivehi, enrichi de nombreux dialectes. Tourisme international oblige, une grande majorité de Maldiviens parle anglais. 

C’est tout simplement une île où l’on ne trouve rien…. hormis un établissement hôtelier ! Le plus souvent, il n’y a aucune autre construction. C’est l’immense majorité des cas aux Maldives. Le principe des îles-hôtels a été lancé aux là-bas dans les années 1970, avec un essor spectaculaire dans les années 1980. 
Mais il existe aussi de rares îles plus grandes qui peuvent accueillir plusieurs hébergements. En développement également, et à surveiller de près pour l’avenir : des maisons d’hôtes dans des îles locales habitées par des maldiviens.

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Quatre atolls sont particulièrement bien équipés en hôtels – c’est-à-dire abritant de nombreuses îles-hôtels, toutes proches les unes des autres : North Male Atoll ; South Male Atoll ; Ari Atoll ; Baa Atoll.
North Male Atoll et South Male Atoll sont, comme leur nom l’indique, proches de la capitale. Avantage : le temps de transfert, en bateau ou en hydravion depuis l’aéroport international de Velana, est réduit (15 mn en speed boat pour les plus proches, comme le Sheraton Maldives Resort & Spa). North Male compte 29 îles-resorts, South Male, 20.

18 îles-resorts sur Baa Atoll, dont le célèbre Coco Palm Dhuni Kolhu

Baa Atoll se trouve au nord-ouest de Male, les transferts se font par hydravion (30 mn en moyenne). Il compte 18 îles-resorts, tel l’hôtel Coco Palm Dhuni Kolhu.  En plus d’abrité certains complexes hôteliers les plus exclusifs des Maldives, il a la particularité de se différencier des autres atolls en étant désigné comme réserve de biosphère par l'UNESCO. La faible densité de resorts par rapport à d'autres atolls signifie également que les plages et les installations sont moins fréquentées, offrant une expérience plus sereine et exclusive.

On retrouve aussi Ari Atoll, le plus grand du pays avec celui de Gaafu, à l’extrême sud de l’archipel, compte à lui seul 27 îles-resorts. Il est situé à l’ouest de South Male Atoll. On le divise en général en deux parties, South Ari Atoll et North Ari Atoll. South Ari Atoll comporte en particulier plus d’îles-resorts que d’îles habitées ! 
Ces quatre atolls, avec 94 établissements, représentent près de 60% de l’offre hôtelière de la destination. 

Deux atolls sont particulièrement séduisants pour les plongeurs : South Ari et Baa. South Ari possède une faune sous-marine exceptionnelle, en raison de l’abondance et de la diversité des récifs coralliens. On pourra y rencontrer, quasiment toute l’année, des requins-baleines et des raies mantas.
Baa a été déclaré réserve de biosphère par l’Unesco, en 2011. Sa richesse ? Se trouver juste à côté du large chenal (Kashidhoo Kandhoo) séparant le groupe des atolls du nord. Ce détroit génère un flux important de plancton entre Océan Indien est et ouest... et fait donc office d’immense garde-manger pour la faune sous-marine. 

A savoir
En 2020, les atolls Addu et Fuvahmulah, tout au sud du pays, ont aussi été déclarés Réserves mondiales de biosphère.

Franchement ? Toutes les îles, avec leurs plages de sable fin et leurs lagons sont, sans exception, i-dé-a-le-ment adaptées au repos et au bronzage. Toutes.

La capitale Male n’est pas véritablement conçue pour le séjour des touristes. En revanche, c’est une destination parfaite d’excursion. Ville à forte densité, on y trouve la plus ancienne mosquée du pays (Old Friday), en pierre de corail, le centre islamique et son dôme doré, le musée national, le parc du Sultan, le palais Muliaage (résidence du Président des Maldives), le marché local et celui aux poissons.